Chaque dispositif de passe à poissons est construit pour inciter les poissons à passer de l'aval à l'amont (montaison) et tient compte des particularités des espèces migratrices et des sites :
- Les passes à bassins successifs : des bassins reliés entre eux par de petites chutes d'eau que les poissons peuvent franchir sans peine.
- Les passes à ralentisseurs : des canaux en pente où la vitesse du courant est ralentie.
- Les ascenseurs à poissons : une cuve capture les poissons, puis remonte pour les déverser à l'amont du barrage.
- Les écluses à poissons : elle fonctionnent sur le même principe que les écluses à bateaux.
- Les stations de capture-transport : les poissons sont capturés et transportés par camion pour franchir plusieurs barrages successifs.
Il existe aussi des dispositifs installés pour le passage des poissons de l'amont à l'aval (dévalaison) :
- Les rivières artificielles : elles permettent aux poissons de contourner le barrage.
- Les dispositifs de dévalaison : des sortes de toboggans qui complètent les dispositifs de montaison (comme les ascenseurs à poissons) pour les poissons migrateurs.
Chaque année, entre 200 et 1 000 saumons sont recensés dans la passe à poisson de Vichy selon l'association Loire Grands Migrateurs et entre 30 000 et 100 000 anguilles dans celle de Golfech (les anguilles bénéficient de dispositifs spécifiques), selon l'association Migado.
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