Le petit éolien ou éolien individuel désigne des machines de petites et moyennes puissances (de 0,1 à 20 kW), montées sur des mâts de 10 à 30 mètres. En moyenne, la puissance est de 5 kW et la hauteur des mâts, de 10 à 12 m.
Une petite éolienne est équipée d'un rotor à deux ou trois pales, de 2 à 10 m de diamètre, qui tournent entre 10 et 25 tours par minute environ. Elle fonctionne sur le même principe de base qu'un grand aérogénérateur. Un onduleur permet d’obtenir un courant aux qualités constantes malgré les variations du vent.
La durée de vie d’une éolienne est de 20 à 30 ans.
On peut trouver deux sortes d’éoliennes :
- Les éoliennes à axe vertical (de type Darrieus).
- Les éoliennes à axe horizontal.
Le petit éolien est parfois utilisé pour des sites isolés et en milieu rural, pour le pompage de l'eau par exemple.
Les éoliennes les plus courantes fonctionnent mal dans les zones urbaines où les turbulences sont importantes.
Une éolienne d'une puissance de 5 kW, qui tourne 2 000 heures par an à sa puissance nominale, produira l'équivalent de la consommation d'un ménage.
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